Последние пару лет определенно были богаты на разные космические проекты. Сначала посадка и путешествие марсоходов, затем выход зонда Cassini на орбиту Сатурна и масса новой информации о самом кольценосном газовом гиганте и его спутниках. Теперь вот произошел еще один прорыв в космических исследованиях - 14 января, точно по расписанию, спускаемый аппарат Гюйгенс (Huygens) совершил успешную посадку на поверхность спутника Сатурна Титана. Никогда еще нога человека, равно как и земного механизма, не ступала так далеко от Земли. Напомню, что зонд Cassini был запущен больше 7 лет назад - 15 октября 1997 года. До Сатурна он долетел 1 июля и уже несколько раз сближался с Титаном, чтобы произвести его подробную съемку. Все это время Гюйгенс был пристыкован к носителю. 25 декабря уже прошлого года спускаемый аппарат успешно отстыковался и отправился в путешествие к Титану. В отличие от детища NASA Cassini, Гюйгенс был разработан Европейским космическим агентством ESA. Диаметр этого зонда составлял 2,7 метра, а вес - около 300 кг. Вообще, Кассини-Гюйгенс - один из самых крупных межпланетных зондов, когда-либо запускавшихся с Земли. Полная стартовая масса этого тандема составляла примерно 5.5 тонн.

Однако вернемся к одиссее Гюйгенса. Всю дорогу до Сатурна аппарат провел в спящем состоянии. Лишь раз в несколько месяцев аппаратура зонда оживала для проверки состояния. Собственно, после отстыковки до Кассини Гюйгенс тоже заснул и спал до самой встречи с Титаном. Таймер включил аппарат только за 15 минут до входа в атмосферу. Сам спуск занял всего около двух с половиной часов. Зонд вошел в атмосферу на скорости 6 км/с и некоторое время тормозился трением о воздух. В это время его защищал тепловой щит. На скорости около 400 м/с щит отстрелился, и спуск по очереди замедляли три парашюта. Сперва небольшой пилотный, затем основной купол диаметром 8,3 метра, а потом вспомогательный купол. Скорость аппарата при посадке составила около 6 м/с. Все приборы зонда во время спуска интенсивно исследовали окружающую атмосферу, а камеры делали снимки приближающейся поверхности. Именно поэтому зонд не завершил весь спуск на основном парашюте - при такой нагрузке на батареи ему бы просто не хватило энергии на весь полет. Наконец, произошла посадка, и зонд еще больше часа передавал данные с поверхности Титана. Всего было передано около 700 Мб данных, включая более 300 фотографий поверхности спутника, которую еще никогда не видел человеческий глаз. Вернувшийся к этому времени к Титану Кассини ретранслировал данные с Гюйгенса на Землю.

Что же выяснилось в результате миссии? Вопреки опасениям, Гюйгенс сел не на жидкую (хотя зонд был сконструирован так, чтобы некоторое время сохранять плавучесть), а на твердую поверхность. Атмосфера Титана, как и предполагалось, состоит из смеси метана и азота. Поверхность в месте посадки состоит из смеси водяного льда и жидкого метана. Температура поверхности 94 кельвина. Фотографии, сделанные во время снижения, показывают структуру, похожую на береговую линию с идущими к ней реками.

Вполне возможно, что на Титане, как и предполагалось, есть моря жидкого метана. Таковы первые результаты этой уникальной космической миссии. Впрочем, обработка полученных данных займет еще немало времени, и нас наверняка ждут весьма интересные открытия. Ну а познакомиться с результатами и фотографиями с Титана можно на сайте ESA по адресу www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens. Кстати, там же можно скачать аудиофайлы, записанные микрофоном зонда во время спуска и на поверхности.

Константин АФАНАСЬЕВ