Продолжая тему чипсетов для производительных игровых ПК и профессиональных компьютеров, рассмотрим материнскую плату на достаточно дорогом и экзотическом чипсете - nForce 4 SLI Intel Edition. Он является единственным чипсетом в линейке NVIDIA, который обладает поддержкой процессоров Intel. Все остальные чипсеты NVIDIA, как дорогие, так и бюджетные, предназначены исключительно для платформы AMD. В статье мы попробуем ответить на вопрос, почему так вышло и насколько nForce4 конкурентоспособен, по сравнению с чипсетами Intel. А также рассмотрим дорогостоящую плату на базе этого чипсета - ASUS P5ND2 Deluxe Edition.

Историко-юридическая справка

Когда компания NVIDIA вышла на рынок чипсетов для материнских плат, у нее сразу возникли проблемы юридического характера. Как оказалось, у компании нет лицензии на производство продуктов, совместимых с процессорами Intel. Поэтому легально производить чипсеты для платформы Intel она не имела права. Думается, корпорация Intel прекрасно понимала, что у NVIDIA имеется сильная команда разработчиков, которая, получив все карты в руки, может составить серьезную конкуренцию на любом рынке, в том числе на важном для Intel рынке чипсетов. А потому с выдачей лицензии не спешила.

Процесс переговоров по поводу выдачи лицензии затянулся, и NVIDIA не осталось ничего иного, как заняться разработкой чипсетов для другой платформы. Компания AMD не имела никаких претензий к NVIDIA, поскольку она, имея достаточно ограниченные ресурсы, и не претендовала на борьбу за рынок чипсетов. Успех чипсетов nForce, которые изменили расстановку сил на рынке, подтвердил основательность опасений Intel. Кстати, точно такой же барьер, поставленный перед другим разработчиком, VIA, чуть не привел к банкротству последнего - поговаривали, что компания собирается прекратить работы над чипсетами и переключиться на другие продукты.

(Справедливости ради заметим, что NVIDIA все-таки производила, и вполне успешно, чипсеты для процессоров Intel. Но они использовались только в приставках Microsoft Xbox и потому практически не влияли на рынок ПК.)

Получить лицензию на шину Intel компании NVIDIA удалось не так давно. Мы можем лишь догадываться, почему корпорация Intel изменила свою тактику. Но если вспомнить, какое давление со стороны AMD она начала испытывать, какой критике стали подвергать аналитики и специалисты последние архитектурные и конструктивные решения Intel, как неохотно принял рынок память DDR2 и новый сокет LGA775, то этот шаг представляется вполне логичным и закономерным. Чипсеты NVIDIA, уже хорошо себя зарекомендовавшие, могли привлечь внимание новых покупателей.

Впрочем, NVIDIA решила ограничиться предложением только "топового" чипсета - nForce 4 SLI. Собственно, рынок ПК на базе платформ Intel - это прежде всего рынок корпоративных компьютеров. Чтобы заполучить этот рынок, необходимо предложить массовый, недорогой и надежный продукт, а также обеспечить стабильные поставки аппаратных и программных компонентов для многочисленных производителей материнских плат. NVIDIA не настолько крупная компания, чтобы в короткие сроки проделать такую работу. Другое дело - рынок Hi-End компьютеров. Покупатели мощных игровых и профессиональных машин, во-первых, хорошо знают NVIDIA, так как покупают ее видеокарты, а во-вторых, они готовы платить большие деньги за эксклюзив.

nForce 4 SLI Intel Edition - прямой конкурент 955X

Чипсет nForce4 SLI Intel Edition был создан на базе аналогичного чипсета, но для платформы AMD. По ряду причин разработчики NVIDIA решили отказаться от привычной для них схемы размещения всех компонентов чипсета в одном чипе. Видимо, чипсеты для платформы Intel оказались сложнее - ведь процессор AMD содержит встроенный контроллер памяти, а для процессора Intel контроллер приходится добавлять в чипсет. Поэтому NVIDIA вернулась к старой классической схеме, согласно которой северный мост (SPP, согласно номенклатуре NVIDIA) содержит системные компоненты и контроллер графической шины, а южный мост (MCP) отвечает за поддержку периферийных шин и устройств.

Очевидно, что nForce4 SLI Intel Edition должен непосредственно конкурировать с "топовыми" чипсетами от Intel - 925X и 955X. И логично, что NVIDIA должна предложить пользователям нечто такое, чего нет у Intel, иначе чипсет не будет им интересен. Такой "фишкой" стала технология SLI (Scalable Link Interface), которая позволяет создавать связку из двух видеокарт для ускорения обработки 3D-графики.

Изначально чипсет nForce4 SLI оснащен пятью контроллерами шины PCI Express. По умолчанию один из контроллеров использует 16 линий шины для подключения видеокарты, остальным отдается по одной линии для других устройств. Режим SLI предусматривает разделение этих линий между двумя контроллерами. Первый контроллер отдает половину своих линий второму контроллеру, оставшиеся три контроллера работают в режиме х1. Пропускной способности восьми линий PCI Express вполне достаточно для работы даже самых мощных (на момент создания чипсета) видеокарт. Дополнительно, чтобы не перегружать основную шину, видеокарты в режиме SLI соединяются специальным мостом, по которому выполняется передача управляющих сигналов (каких - "ноу-хау" разработчиков).

По многим характеристикам чипсет NVIDIA если не превосходит, то, по крайней мере, не уступает чипсету Intel 955X. Так, nForce4 SLI Intel Edition поддерживает одно- и двухъядерные процессоры Pentium, включая новый Pentium EE с шиной 1067 МГц. Контроллер памяти, тоже двухканальный и совместимый с памятью DDR2-667, дополнен блоком аппаратной предвыборки данных DASP 3. Максимальный объем памяти, которую можно установить на плату с чипсетом NVIDIA - 16 Гб, в то время как 955X поддерживает только 8 Гб (правда, NVIDIA не приводит таких четких ограничений по совместимости с модулями памяти, как Intel). Зато 955X совместим с памятью ECC, чем nForce4 похвастаться не может.

Южный мост MCP-04, входящий в состав чипсета NVIDIA, содержит 4 контроллера PCI Express, в то время как у моста ICH7R их на два больше. Но у NVIDIA два независимых контроллера Serial ATA и двухканальный контроллер Parallel ATA (у Intel он одноканальный), которые могут объединяться в один массив RAID. И скорость 3 Гбит/с, и технологии TCQ/NCQ, и RAID уровня 5 чипсет NVIDIA поддерживает. Чего нет у nForce4, так это контроллера HD Audio - разработчики ограничились старым и проверенным AC'97. Это нельзя считать серьезным недостатком, по крайней мере, сегодня.

Зато чипсеты NVIDIA давно обзавелись встроенным сетевым контроллером с поддержкой гигабитных PHY-кодеков и аппаратной реализацией множества сетевых функций, включая фильтрацию трафика и обеспечение других мер по защите от взлома. Аппаратный файрвол "ActiveArmor Firewall" - уникальная особенность nForce4, которую пока не переняли другие разработчики.

nForce4 SLI X16 - ответ на 975X

Конкуренция между NVIDIA и Intel вышла на второй виток, когда Intel реализовала полную поддержку SLI в своем чипсете 975X. Реализовав второй контроллер PCI Express, который может брать на себя половину из 16 линий для видеокарты, Intel лишила NVIDIA ее главной "фишки".

Но ответ не заставил себя долго ждать. Новый чипсет nForce4 SLI X16 получил два контроллера PCI Express с 16 линиями каждый, а также еще один контроллер с двумя линиями. Количество стандартных 1-разрядных контроллеров было увеличено до 6, чтобы полностью соответствовать чипсетам Intel. Таким образом, у версии SLI X16 количество контроллеров PCI Express было увеличено до 9, а линий - до 40. Реализация функций южного моста, конечно, не изменилась - в этом пока нет необходимости.

К изучению особенностей этого чипсета мы вернемся в ближайшем будущем, а пока рассмотрим материнскую плату ASUS на базе nForce4 SLI Intel Edition.

ASUS P5ND2 SLI - функциональная копия платы на 955X

Похоже, что разработчики ASUS пришли к тому же выводу относительно позиционирования чипсетов NVIDIA и Intel. Две материнские платы, P5WD2 на чипсете 955Х и P5ND2 на чипсете nForce4 SLI, являются функциональными близнецами. Различается лишь реализация тех или иных функций:

• два варианта - стандартный и Deluxe; в модификации Deluxe имеется второй сетевой контроллер (Intel RC82540EM), FireWire-контроллер и контроллер SATA/eSATA;
• в стандартном варианте - сетевой кодек Marvell с поддержкой функции VCT и 8-канальный звуковой кодек Realtek (на этот раз - AC'97, а не HD Audio);
• разъемы S/PDIF Optical, FireWire и eSATA на панели портов (Deluxe);
• 4 порта USB на панели портов, порты COM и Game можно добавить с помощью планок.

Что касается компоновки, то P5ND2 имеет одно преимущество и несколько недостатков, по сравнению с P5WD2. Преимущество платы заключается в том, что два графических слота разделены слотами PCI Express x1. Если видеокарта заблокирует один из них, ничего страшного. Зато два из трех слотов PCI гарантированно останутся свободными.

А минусы компоновки следующие. Во-первых, дополнительный разъем питания "EZ Plug", обязательный для подключения при построении конфигурации SLI, расположен крайне неудобно. Шнур питания не только мешает видеокарте и кабелю Serial ATA, но и норовит попасть в кулер процессора. Второй недостаток связан с расположением слотов памяти - их защелки блокируются видеокартой. Третий минус - необходимость манипуляций со специальной карточкой для включения режима SLI. Перевернуть карточку в слоте, конечно, не сложно, но для P5WD2 и плат других производителей карточки не понадобились.

Настройки BIOS

Плата ASUS P5ND2 использует BIOS от AMI. По интерфейсу, а также по набору функций эта плата немного уступает P5WD2. В частности, автоматические настройки доминируют над ручными, а по ряду пунктов возникают вопросы.

В частности, в разделе "JumperFree Configuration" есть следующие режимы разгона: Auto, Standard, Safe, AI Overclock, AI N.O.S. и Manual. Чем отличаются первые три, непонятно. А когда выбран один из автоматических режимов AI, управление напряжениями и частотами заблокировано. Как и P5WD2, эта плата поддерживает динамическое повышение частоты (режим N.O.S.) при возрастании нагрузки, можно указать процент разгона и порог срабатывания триггера. Однако возникло подозрение, что в авто-режиме частота памяти снижается, а напряжения не повышаются.

Ручной режим гораздо удобнее - можно указать частоту шины процессора (FSB), шины памяти (точнее, желаемую частоту - BIOS автоматически подберет возможный коэффициент FSB:RAM) и PCI Express, а также повысить напряжения Vcore, Vddr, Vtt, Vcc (для северного и южного мостов). Почему-то ручное управление Vcore, напряжением процессора, не работало - действовал лишь пункт "Over-voltage 100mV", добавляющий 0.1 В к штатному напряжению.

BIOS также позволяет настроить базовые тайминги памяти (tCL, tRAS, tRC, Command Rate и т.д.) и PCI Express, включить расширенные функции процессора - C1E, HT и EDB, а также активизировать управление вентиляторами. Правда, в случае P5ND2 система "AI Quiet" не имеет никаких настроек, что обесценивает эту полезную функцию.

Согласно правилам хорошего тона, BIOS при начальной загрузке выдает полезную информацию о выбранной частоте процессора, но не сообщает ничего о памяти, напряжениях, температуре и других важных параметрах системы. Еще одна инновация, а точнее, хорошо забытая старая функция - голосовое сообщение об ошибках ("Post Reporter"). Реализована она с помощью специального чипа Winbond, а голосовые заметки записаны в специальную flash-микросхему. При желании все сообщения можно перезаписать - для этого на диске есть специальная утилита. Может быть, кому-то этот способ выдачи POST-кодов и покажется приятным, но цифровые индикаторы все же более информативны.

Разгон

Плата P5ND2, будучи протестированной в паре с процессором Pentium 4 531 (3.00 ГГц), не смогла продемонстрировать такие же хорошие результаты по разгону, как P5WD2. Работа при частоте системной шины 260 МГц была нестабильной. Даже при 255 МГц (разгон до 3.83 ГГц) система часто не могла перезапуститься с первого раза, возникали ошибки при работе с памятью. Да, чипсет nForce4 просто обязан стабильно работать при частоте системной шины 266 МГц, однако недостаток настроек не позволил должным образом настроить систему в режиме разгона.

Сравнивая с P5WD2

По большому счету, обе платы - P5ND2 и рассмотренная ранее P5WD2 - являются почти равноценными, с точки зрения возможностей подключения и функций. В пользу P5ND2 говорит наличие трех слотов PCI и двух - PCI Express, а также "родная" поддержка SLI. C другой стороны, P5WD2 имеет более широкий набор настроек и лучше поддается разгону.

Однако как обстоит дело с поддержкой SLI у платы P5WD2? Об этом вы узнаете в следующий раз.

Макс КУРМАЗ,
max@hw.by,
HW.by - Белорусский "железный" сайт

Благодарим компанию CD-Life за предоставленное оборудование