История компьютерных вирусов начинается в 1983 году, когда американский ученый Фред Коэн (Fred Cohen) в своей диссертационной работе, посвященной исследованию самовоспроизводящихся компьютерных программ впервые ввел термин компьютерный вирус. Известна даже точная дата – 3 ноября 1983 года, когда на еженедельном семинаре по компьютерной безопасности в Университете Южной Калифорнии (США) был предложен проект по созданию самораспространяющейся программы, которую тут же окрестили вирусом. Для ее отладки потребовалось 8 часов компьютерного времени на машине VAX 11/750 под управлением операционной системы Unix и ровно через неделю, 10 ноября состоялась первая демонстрация. Фредом Коэном по результатам этих исследований была опубликована работа “Computer Viruses: theory and experiments” с подробным описанием проблемы.

Основы теории самораспространяющихся программ были заложены еще в 40-х годах ХХ века в трудах американского ученого Джона фон Неймана (John von Neumann), который также известен как автор базовых принципов работы современного компьютера. В этих работах описывались теоретические основы самовоспроизводящихся математических автоматов.