Как многие уже, наверное, догадались, в данной статье речь пойдет о звуковых платах UltraSound, которые производит известная канадская мультимедийная компания ADVANCED GRAVIS COMPUTER TECHNOLOGY LTD. Весьма примечательна история создания этой компании. В далеком 1979 году два друга и одновременно два страстных фаната компьютерных игр Grant Russell и Dennis Scott-Jackson пришли к совершенно неутешительному выводу: большинство из продававшихся на тот момент джойстиков ломались, не выдерживая и недели интенсивных "компьютерных боев". Друзьям ничего другого не оставалось, как придумать свой собственный джойстик, который в 1985 году под красноречивым названием Apple Analog Joystick был запущен в серийное производство. Ходят слухи, что многие из этих первых джойстиков "живы" и по сей день. Как бы там ни было, а разработка игровых контроллеров стала первой и одной из главных ипостасей компании ADVANCED GRAVIS.

К началу девяностых в ADVANCED GRAVIS была собрана неплохая команда разработчиков, что позволило обратить внимание и на другие сферы зарождающегося тогда мира мультимедиа. В 1992 году компанией была представлена звуковая плата UltraSound, поддерживающая табличный синтез звука. В то время для того, чтобы пересчитать компании, выпускавшие табличные звуковые платы, хватило бы пальцев одной руки. Кроме того, стоили такие платы безумно дорого. К числу несомненных достоинств первой аудиоплаты UltraSound помимо качественного звука следовало отнести и ее приемлемую стоимость: UltraSound стала одним из первых изделий, которые впоследствии разрушили "царство FM-синтеза" (к сожалению, пока еще не до основания). Агрессивная политика ADVANCED GRAVIS, а также высокое качество ее звуковых плат позволили канадцам бросить вызов законодателю мод на рынке игрового аудио - компании Creative Labs. В настоящее время более 80% вновь создаваемых компьютерных игр поддерживают платы ADVANCED GRAVIS, а стандарт UltraSound занял второе место по популярности после стандарта SoundBlaster.

В свое время ADVANCED GRAVIS подписала соглашение о совместной разработке технологий для мультимедийных и развлекательных приложений с небезызвестной Advanced Micro Devices (AMD). Первым плодом их совместного сотрудничества стал выпущенный AMD в 1995 году чип InterWave. В свою очередь ADVANCED GRAVIS объявила о создании нового семейства звуковых плат на основе этого чипа, которое получило название UltraSound Plug & Play. На сегодняшний день звуковые платы серии UltraSound Plug & Play продолжают оставаться визитной карточкой компании и заслуживают самого пристального внимания всех тех, кто нуждается в не самом дорогом, но обеспечивающем качественное звучание аудиорешении для своего компьютера.

Прежде чем перейти к рассмотрению технических характеристик конкретных изделий, стоит отметить, что, помимо плат серии UltraSound Plug & Play, существует и ряд других продуктов, созданных ADVANCED GRAVIS, которые с учетом специфики своего использования могут оказаться ничуть не хуже. В первую очередь это касается плат UltraSound MAX, UltraSound EXTREME и в меньшей степени UltraSound ACE. По крайней мере все они по-прежнему сохраняют свою актуальность, и поэтому с них-то мы и начнем.

UltraSound MAX (рис.1) является представителем той самой первой серии плат UltraSound, которая наделала столько шума на рынке компьютерного аудио. Использованные при ее создании подходы опровергали все сложившиеся на тот момент каноны и были характерны, скорее, для изделий профессионального уровня. Впоследствии это породило миф о капризности, сложности в обращении и плохой совместимости MAX. В течение достаточно долгого времени (с 1995 года) я пользовался данной платой, поэтому, опираясь даже исключительно на свой опыт, могу с уверенностью заявить, что причиной подобной предвзятости может быть только недостаточная компетентность. Да, у MAX есть недостатки, причем, по теперешним временам недостатки существенные, однако лежат они в совсем другой области, нежели сложность и т.п. Но обо всем по порядку.

Отличительной особенностью UltraSound MAX является тот факт, что данная плата представляет собой не что иное как сэмплер: на плате изначально установлено 512 Кб RAM, которая может быть расширена до 1 Мб и используется для загрузки образцов звучания - патчей (или "сэмплов", если пользоваться общепринятой терминологией). Кроме того, MAX позволяет осуществлять двухканальную запись звука с разрешением до 16 бит и частотой дискретизации до 48 КГц. Приведенные цифры сразу же обнажают истинные слабые места MAX. Во-первых, один мегабайт RAM даже с учетом динамической загрузки патчей не позволит использовать образцы звучания профессионального качества (возможности расширения RAM у MAX нет). Во-вторых, возможность всего лишь двухканальной записи выглядит достаточно бледно по сравнению со стандартом для плат подобного ценового диапазона в 16 каналов. С другой стороны, здесь вполне уместен вопрос: "А многие ли владельцы SoundBlaster AWE32 (ближайшего конкурента MAX) покупают дополнительные SIMM, наращивая память до 28 Мб, предпринимают титанические усилия по розыску "редкоземельных" компакт-дисков с сэмплами и "балуются" многоканальной записью звука на жесткий диск?" Думается, что на этот вопрос можно дать однозначный отрицательный ответ. Наверное, предвидя такое отношение со стороны будущих владельцев их платы, инженеры ADVANCED GRAVIS пошли другим путем: сведя до минимума возможности последующего расширения функциональности MAX и определив его назначение в качестве устройства для воспроизведения музыки и звукового сопровождения игр, они сосредоточили все усилия на обеспечении высококачественного звучания базового варианта платы и снижении ее стоимости. Надо заметить, что это им вполне удалось. Чип GF1 в сочетании с 512 Кб/1 Мб RAM, банком сэмплов (объемом 5,5 Мб и хранящемся на винчестере), а также неплохим аудиотрактом обеспечил качество звука, которое долгое время было предметом зависти многих владельцев компьютеров со звуковыми платами других производителей. Сэмплерная природа MAX смогла придать ему большую гибкость. Данная плата хоть и при помощи драйверов (т.е. не аппаратно), но все же поддерживает многие популярные аудиостандарты: SoundBlaster, AdLib, MS Windows Sound System, Roland Sound Canvas. Справедливости ради надо заметить, что обеспечение той или иной совместимости за счет программной эмуляции - это всего лишь полумера, во многих случаях оказывающаяся неэффективной. В этом смысле UltraSound MAX не стал исключением. Особенно заметно это в некоторых играх, не поддерживающих напрямую стандарт UltraSound. С другой стороны, возможность редактирования банков образцов звучания при помощи обычного ini-файла позволяет использовать любой нужный вам звук (лишь бы он не превышал по объему 1 Мб) практически в любых приложениях.

Особого упоминания заслуживает качество аудиотракта данной платы. Без преувеличения можно сказать, что оно очень и очень приличное. Среди плат данной ценовой категории лучшим аудиотрактом могут похвастаться, пожалуй, только отдельные изделия Turtle Beach. Судите сами: отношение сигнал/шум у MAX составляет 84 дБ, величина общих гармонических искажений не превышает 0,03-0,04%, а интермодуляционные искажения не превышают 0,03%. Разделение стереоканалов составляет 80-85 Дб. Диапазон воспроизводимых частот - 20Гц - 22КГц. Максимальный поддерживаемый уровень сэмплирования равен 48КГц с разрешением 16 бит. Разумеется, реальные цифры не столь впечатляющи, но не будем забывать, что этот же недостаток свойственен и изделиям всех остальных производителей компьютерного аудио. Следует также отметить, что MAX аппаратно реализует следующие режимы компрессии цифрового звука: ADPCM, A-law и u-law.

Как и для многих серьезных звуковых плат, критической точкой в судьбе MAX стало появление Windows 95. Особенностью всеми любимой операционной системы является то, что она порой служит непреодолимым барьером между конкретным приложением и конкретным "железом". В рассматриваемом нами случае таким барьером оказалась поддержка DirectX. Здесь речь идет не о том, что MAX абсолютно нежизнеспособен под управлением Windows 95 - его проблемы не намного серьезнее, чем у других подобных устройств, лишенных в силу ряда причин отметки "PnP". В основном негативные явления имеют место при звуковом сопровождении игр, активно использующих данную спецификацию. Проявляется это в замедлении видео и характерном искажении звука, получившем название "clipping". С музыкальным аспектом дело обстоит гораздо более благополучно, хотя тоже без проблем не обходится. При использовании в Windows 95 комплекта драйверов для Windows 3.1 вы получаете в свое распоряжение практически все функции MAX, за исключением нежелания микшера сохранять свои значения после очередного запуска операционной системы.

Стоит отметить, что ADVANCED GRAVIS постоянно совершенствует драйвера для своих продуктов, причем, свежие версии можно абсолютно бесплатно "сгрузить" с сервера компании. В настоящее время там имеются две версии новых драйверов для звуковых плат на базе чипа GF1. Одна из них датируется январем 1996 года (v1.1), вторая - августом 1997 года (b1.2). Обе версии решают проблему микшера, причем, весьма своеобразно: в качестве такового используется стандартный микшер Windows 95. Точно также обе эти версии отличаются не менее своеобразной многоступенчатой процедурой установки, способной раз и навсегда отвратить от подобного занятия не слишком терпеливого и внимательного человека. Есть здесь и еще одно "но"В Перед обновлением драйверов не помещает удалить из "Windows\System\" комплект старых, ибо в противном случае, даже если вы все сделаете правильно, MAX останется немым. В свое время путем проб и ошибок я выяснил, что виной всему патологическое влияние старого драйвера "ultmport.drv". В то же время без этого драйвера вы не сможете активизировать MIDI-вход. Если у вас нет MIDI-клавиатуры, и вы не собираетесь музицировать, то проблемой, как говорится, можно пренебречь, в противном случае самым правильным решением будет возврат к комплекту драйверов для Windows 3.1. Августовские драйверы, по заявлению ADVANCED GRAVIS, обеспечивают "родную" поддержку MAX со стороны DirectX, однако лично я никаких особых улучшений не заметил: все описанные недостатки в не меньшей степени присутствуют и в этом случае. Подводя итог всему вышесказанному о MAX, можно сделать такой вывод: данная плата, учитывая ее теперешнюю стоимость, по-прежнему является неплохим выбором в качестве устройства для воспроизведения музыкальных записей и игр для DOS.

Несколько слов о младшем родственнике MAX, который носит не менее внушительное имя - UltraSound ACE (Туз) (рис.2). Эта плата была создана для реализации в системе, уже оборудованной обычной платой с FM-синтезатором, технологии табличного синтеза. ACE по сути дела представляет собой MIDI-часть MAX со всеми присущими ей достоинствами и недостатками. Я не рискну сейчас говорить о нише ACE в мире звуковых плат, т.к. даже в 1995 году ACE был достаточно экзотическим продуктом, но теоретически можно предположить, что, купив его за умеренную цену, вы получите неплохую "примочку" к своему видавшему виды саундбластеру.

В заключение хочу сказать, что в одном из следующих номеров "КВ" разговор о звуковых платах ADVANCED GRAVIS будет продолжен, и там мы коснемся более современных и актуальных на сегодняшний день продуктов этой компании.

Виктор МОРОЗОВ