К решению написать статью о SOUND BLASTER AWE64 GOLD меня подтолкнул не столько сам факт присутствия данной аудиоплаты на нашем компьютерном рынке (и, естественно, не мальчишеское благоговение перед именем CREATIVE), сколько достаточно скромно промелькнувшие сообщения о начале продаж дополнительных модулей памяти к изделиям семейства AWE64. Многие могут подумать: "Эка невидаль! Какие-то там модули памяти! Нормальному человеку что нужно - купил плату, поставил ее в компьютер и дальше играй себе на здоровье." Спорить с этим трудно. Более того, спорить зачастую бывает опасно, поэтому просто скажу, что интересы "ненормальной" части читателей "КВ" (т.е. тех, кого в первую очередь интересуют собственно музыкальные достоинства аудиоплат) также учитывались при подготовке этого материала.

После такого лирического вступления самое время вплотную заняться проблемой дополнительных модулей памяти для AWE64. Внешне все выглядит очень просто: алчущая сверхприбылей CREATIVE TECHNOLOGY LTD., уверенная в своем непоколебимом положении на рынке аудиоплат для мультимедиа, начинает выпуск изделий с нестандартными разъемами для установки модулей памяти, которые сама же и производит. Однако проблема далеко не так проста, как может показаться на первый взгляд. При желании можно найти доводы как в пользу CREATIVE, так и против. Итак, доводы "pro". Платы предшествующей серии (имеется в виду AWE32) были полноразмерными и, занимая всю ширину корпуса компьютера, причиняли определенные неудобства. Кроме того, 30-контактные модули SIMM, при помощи которых наращивалась память в AWE32, уже давно сошли со цены, и даже в нашей республике нужно сильно попотеть и много побегать, чтобы раздобыть хотя бы парочку. Платы новой серии (AWE64) за счет отказа от стандартных модулей SIMM получились гораздо более компактными и, как следствие, удобными с точки зрения конечных пользователей и сборщиков. Доводы "contra". Многим производителям (например, Advanced Gravis) проблему компактного дизайна аудиоплаты удалось решить значительно проще и дешевле - разъемы для модулей SIMM устанавливаются не вдоль платы, а поперек ее. Что же касается полного отказа от стандарта SIMM, то выглядит это несколько преждевременным. Ряд производителей (например, TerraTec) с успехом используют более новые 72-контактные модули SIMM и, в общем-то, не жалуются. Здесь стоит также учесть следующее обстоятельство. Срок морального устаревания тех или иных разъемов для модулей памяти и самих аудиоплат вполне сопоставим. Думается, что даже при самом неблагоприятном раскладе SIMM'ы еще полтора-два года продержаться, а вот CREATIVE TECHNOLOGY LTD. наверняка выпустит за это время новую серию своих плат. Решать, какая позиция выглядит более убедительной, предстоит вам, уважаемые читатели, а я рискну высказать свою собственную точку зрения.

По большому счету конструктив модулей памяти - вещь сугубо вторичная. После того, как вы приобретете память, куда как с большей актуальностью перед вами встанет вопрос: "Где взять сэмплерные библиотеки, а если их нет, то, спрашивается, зачем мне была нужна дополнительная память?" Только наличие достаточного количества библиотек звуков (и ПО для их редактирования) способно перевести аудиоплату-сэмплер из разряда "мертвого железа" в разряд изделий, действительно пригодных для более или менее серьезного использования и действительно стоящих потраченных на них денег. Теперь давайте попробуем взглянуть на платы SOUND BLASTER AWE32/64 с этих позиций. До недавнего времени на отечественных и компьютерном, и музыкальном рынках библиотек звуков для этих продуктов (впрочем, и для всех остальных аудиоплат) не было. Правда, периодически циркулировали слухи о наличии одного-двух компактов с сэмплами для E-mu 8000 в московских музыкальных магазинах, но эти слухи слухами и остались. Весь этот ажиотаж вокруг дополнительных звуков для AWE32/64 возникает потому, что зашитые в ПЗУ, объемом всего 1Мб, образцы звучания пригодны для игр, но абсолютно не годятся для музыки. Вообще с AWE32/64 сложилась парадоксальная ситуация. Эти платы обладают аудиотрактом с качеством, заметно превосходящим показатели периодически упоминаемых добрым словом изделий за 15-25$, на них установлен неплохой синтезатор E-mu 8000, есть поканальный эффект-процессор, допускается установка до 28 Мб RAM, и нет библиотек... Оставалось бы только развести руками, но, к счастью, к появившемуся в продаже 8 Мб модулю памяти прилагается компакт-диск с заветными дополнительными звуками. Более подробно на содержимом этого компакт-диска я остановлюсь ниже, здесь же поспешу порадовать наших бережливых пользователей - стоит 8Мб модуль памяти и один компакт ни много ни мало, а 96$ (хотя бы поэтому, но развести руками многим все же придется). Возвращаясь к нашим доводам "за" и "против", можно предположить, что термин "сингапурская алчность" имеет неплохие шансы стать нарицательным.

Теперь несколько слов о том, почему из всех плат серии AWE64 я остановил свой выбор на самой дорогой и претенциозной AWE64 GOLD. Во-первых, на сегодняшний день это самое "продвинутое" аудиоизделие CREATIVE TECHNOLOGY LTD. Во-вторых, благодаря наличию 4 Мб предустановленной RAM и имеющемуся в комплекте поставки 4 Мб набору звуков AWE64 GOLD, как никакая другая, плата CREATIVE имеет право претендовать на звание платы, пригодной для музыки. На это же намекают разные "маленькие штучки" вроде цифрового интерфейса S/PDIF (Sony/Phillips Digital Interface), RCA-разъемов и компакт-диска с "Cubasis Audio 1.6". В-третьих, не так давно сингапурская компания с помпой провела конкурс на лучшую MIDI-композицию, записанную при помощи AWE64. Победители, как, впрочем, и основная масса претендентов на победу в конкурсе, пользовались именно рассматриваемой нами платой, т.е. AWE64 GOLD. Признаюсь, что будучи знаком к тому моменту только со звучанием ее базового варианта, я, с одной стороны, отнесся ко всей этой шумихе достаточно скептично, но, с другой стороны, был до крайности заинтригован, справедливо считая: "Ну не станут ведь западные музыканты, избалованные хорошими зарплатами и профессиональной музыкальной техникой, участвовать в буре в стакане воды!" Поэтому сразу, как только представилась возможность, я постарался заполучить в свое распоряжение коробку с вышеупомянутой AWE64 GOLD и вторую - с 8 Мб модулем памяти, а также компакт-диском с дополнительными звуками.

Что можно обнаружить в коробке с аудиоплатой? Казалось бы, смешной вопрос. Опыт подсказывает, что в коробках с компьютерными комплектующими обычно находятся сама плата, один-два компакт-диска и книжечка с руководством пользователя. Надо отдать должное CREATIVE TECHNOLOGY LTD.: в коробке с AWE64 GOLD, помимо трех указанных предметов, нашлась масса прелюбопытнейших вещей. Часть из них, как водится, была бесполезной (разного рода рекламная литература и дешевенький микрофон), а часть, напротив, чрезвычайно полезной. Ну скажите, пожалуйста, с какой другой аудиоплатой поставляется комплект всех необходимых кабелей? Затрудняетесь ответить? Я тоже. К AWE64 GOLD прилагаются кабели RCA-RCA, RCA-"миниджек (папа)", переходник RCA-"миниджек (мама)", а также кабель выхода SPDIF и MIDI-кабель. Если покупать все это отдельно (имеются в виду кабели приемлемого качества), то покупка выльется в кругленькую сумму.

Установка 8 Мб модуля памяти на AWE64 GOLD проблем не вызвала. Единственное, что здесь хотелось бы отметить, так это тесное соприкосновение двух микросхем: одной на самой плате и второй на модуле памяти, - из-за чего последний располагается чуть-чуть косовато. По этому поводу можно сказать одно - не эстетично, да и только.

Технические характеристики AWE64 GOLD хорошо известны, но, думается, не будет лишним напомнить некоторые из них еще раз. Как и положено в таких случаях, особое внимание обратим на достоинства аудиотракта рассматриваемой платы. Аппаратную поддержку режима Full Duplex я оставлю на совести инженеров CREATIVE TECHNOLOGY LTD. Отношение сигнал/шум составляет 90дБ, а величина общих гармонических искажений не превышает 0,005%. Диапазон воспроизводимых частот находится в пределах 15Гц - 50КГц +0/-1дБ. AWE64 GOLD поддерживает уровни сэмплирования от 8КГц до 44,1КГц с разрешением 8 или 16 бит. Что касается сигнала с цифрового выхода S/PDIF, то 20бит и 120дБ говорят сами за себя. Иной достаточно "въедливый" читатель здесь может сказать: "А с какой стати я должен безоговорочно верить всем этим цифрам? Ведь общеизвестно, что платы AWE32/64 к числу абсолютно "тихих" не относятся". Принимая во внимание обоснованность такой позиции, я должен сказать, что абсолютно верить цифрам, заявленным тем или иным производителем аудиоплат, как правило не стоит. Что касается непосредственно AWE64 GOLD, то даже беглого взгляда на красивые графики, нарисованные на коробке, достаточно, чтобы убедиться в соблюдении линейности всего лишь в стандартном диапазоне 60Гц - 22КГц. Хотя, с другой стороны, и это очень неплохой показатель. Впрочем, надо отдать должное CREATIVE: AWE64 GOLD - действительно тихая плата. Это не только мое мнение, но и большинства независимых тестеров компьютерных аудиопродуктов. В целом я бы оценил качество аудиотракта AWE64 GOLD как высокое.

Все основные MIDI-характеристики AWE64 GOLD я уже называл, так что остановлюсь только на некоторых "щекотливых" моментах. Плата поддерживает 64-голосную полифонию, причем здесь следует помнить, что только 32 голоса поддерживаются аппаратно. Остальные 32 голоса находятся в ведении софтверного синтезатора CREATIVE WAVESYNTH/WG, созданного с использованием фирменной техники физического моделирования звука "Sondius". Качество программного синтеза я оценивать не пытался, так как мощи обычного Pentium'а, имевшегося в моем распоряжении, для этого явно недостаточно. Техника физического моделирования звука изначально была ориентирована на имитацию звучания духовых инструментов, поэтому можно высказать предположение, что и CREATIVE WAVESYNTH/WG лучше всего будет использовать именно в этом направлении. AWE64 GOLD поддерживает интерфейс MPU-401. Несмотря на это, мне не удалось напрямую подключить к плате MIDI-клавиатуру Roland A33 - пришлось воспользоваться незаменимой в таких случаях интерфейсной палатой Roland MPU-401АТ. В то же время практика показывает, что с широко распространенными у нас инструментами Fatar и YAMAHA подобных проблем обычно не возникает.

AWE64 GOLD оборудована микрофонным и линейным входами, а также линейным стереовыходом и стандартным game-коннектором для подключения джойстика. Мне кажется, нет смысла распространяться на тему игровой совместимости SOUND BLASTER'ов, т.к. это вещь сама собой разумеющаяся. Точно так же не стоит подробно расписывать достоинства поставляемого в комплекте с платой ПО - его много и на любой вкус. Тем не менее, помимо уже упомянутого "Cubasis Audio 1.6", особо хотелось бы выделить редактор звуковых шрифтов (в просторечии патчей) Vienna. С его помощью вы получаете доступ практически ко всем параметрам используемых вами звуковых образцов (можете, например, редактировать характеристики огибающей, петли и пр.). Кроме того, вы можете создавать новые и редактировать уже существующие банки патчей. На первый взгляд, Vienna отличается несколько перегруженным интерфейсом, но за этим скрывается отменная функциональность, а разобраться и с терминологией, и с принципами работы, по большому счету, не представляет большого труда.

В заключении несколько слов о самом важном (для автора, разумеется) - на моих субъективных впечатлениях от AWE64 GOLD. Предоставленный мне вариант данной платы был рассчитан на продажу в Германии, поэтому, естественно, большинство ПО было также на немецком языке. Большой проблемы с этим нет, т.к. даже "ленивый белорусский пользователь, плохо учивший в школе немецкий" вполне может оставить немецкие драйверы, а все остальное необходимое англоязычное ПО взять от обычной AWE64. Следующим важным моментом, который мне хотелось бы отметить, является качество звуков, используемых для табличного синтеза. Мне не понравились звуки ни из ПЗУ, ни из загружаемых в RAM 2-х и 4Мб-х дополнительных банков. С позиции пригодности AWE64 GOLD для музыки минимально приемлемым является 8Мб-й GM банк, который имеется на компакт-диске, входящем в комплект к дополнительному модулю памяти. На этом же компакте есть и действительно классные звуки (например, из банков grandpno.sf2, rockbass.sf2 и ряда других), однако их не так много, как того хотелось бы. Тем не менее, учитывая практически полное отсутствие на отечественном рынке серьезных музыкальных плат, я бы взял на себя смелость рекомендовать AWE64 GOLD тем любителям компьютерной музыки, которые нуждаются в хорошем качестве звука, но не в состоянии выложить за него более 300$.

P.S. Почему я умолчал об альтернативе AWE64 GOLD в лице плат Turtle Beach "Tropez Plus" и "MultiSound Pinnacle"? Все очень просто: компакт-дисков со звуками для "Tropez Plus" у нас в широкой продаже нет, а "Pinnacle" стоит намного дороже и далеко не каждому по карману.

Автор выражает свою признательность ООО "Sky Systems" за предоставление платы SOUND BLASTER AWE64 GOLD, что сделало возможным написание данной статьи.

Виктор МОРОЗОВ