В Музее шелка в китайском городе Ханчжоу есть удивительный экспонат: кусок парчи, к слову, прекрасно сохранившийся, возраст которого превышает пять с половиной тысяч лет. Это значит, что шелкоткачеству – еще больше, это древнее ремесло может быть и шеститысячелетним… Легенда рассказывает, что начало шелководству было положено практически случайно: одна придворная дама вышла в сад прогуляться и выпить чашечку чая в тени раскидистой шелковицы. Неожиданно в ее чашку что-то упало с дерева; дама попыталась достать предмет, но не смогла: размокнув в чае, он стал разматываться в длинную сверкающую на солнце нить. Это был кокон тутового червя..

Придворная красавица быстро сообразила, что, собрав достаточно коконов и распустив их на нити, можно спрясть ткань; слуги так и сделали, а из готовой ткани сшили одежды, пришедшиеся по нраву самому императору. Поначалу ношение одеяний из шелка было прерогативой только членов правящей фамилии; несколько позже право иметь шелковые одежды получили и приближенные придворные. Но простому люду блестящие покровы были недоступны; более того, кроме верхушки знати и непосредственных изготовителей ткани никто и понятия не имел, из чего же она производится.

Секрет шелка охраняли весьма тщательно; ремесленники молчали под страхом смертной казни, – и такое положение дел продолжалось довольно долго, несколько десятков столетий. Примерно за век до наступления новой эры от города Сиань, столицы Поднебесной того времени, проложили легендарную караванную дорогу древности, названную впоследствии Великим шелковым путем. Перевозили по ней не только шелк, но и чай, и фарфор, и драгоценные камни, и бронзовую утварь.

Вел путь на запад, через Хорезм (государство, располагавшееся на территории современных Узбекистана и Туркмении), Персию к восточному побережью Средиземного моря, откуда с караванов грузы переносили на морские суда и далее морем отправляли к флорентийским, венецианским и византийским купцам. Конечно, такой способ доставки был ненадежен, медлен, малоэффективен; в наши дни современными транспортными средствами перевозка происходит не в пример быстрее (прочитать о современных способах доставки китайских товаров можно на сайте Sinocom).

Шелк сразу завоевал сердца потребителей древнего мира, в частности, римских патрициев, которые долго ломали голову, из чего же сделана прекрасная ткань. Предположения высказывались самые фантастические: шелк изготовлен из паутины, из древесной листвы, наконец, из лунного света… Но в Китае по-прежнему держали рот на замке, опасаясь конкуренции.

Не только в государствах на территории современной Европы мечтали узнать секрет шелка, но и в сопредельных Поднебесной землях – в Индии, например. Там удалось прорвать оборону китайских шелководов, придумав многоходовую шпионскую комбинацию. К китайской принцессе посватался принц из Индии; влюбив в себя китаянку, он уговорил ее на вывоз с родины коконов – в качестве приданого.

Как же ей это удалось?.. Она спрятала коконы в высокой прическе и в сумочке с притираньями, пойдя на преступление ради любви. Тайна шелка была раскрыта…